作為一種原創(chuàng)性的基層民主探索，臺州的民主懇談一直受到中外理論界的關注。民主懇談最初是臺州市委在溫嶺開展農(nóng)業(yè)農(nóng)村現(xiàn)代化教育試點時提出的。1999年6月，浙江在全省開展農(nóng)業(yè)農(nóng)村現(xiàn)代化教育，溫嶺市松門鎮(zhèn)是試點鎮(zhèn)。臺州市委工作組在前期調(diào)研過程中，逐漸意識到，改革開放以來，由于經(jīng)濟、社會環(huán)境發(fā)生了很大變化，在基層，尤其在農(nóng)村，人民群眾和黨委、政府疏遠了，感情淡漠了，群眾對于干部的意見很多。如何解決這些問題，市委工作組和松門鎮(zhèn)黨委、政府決定設立“農(nóng)業(yè)農(nóng)村現(xiàn)代化教育論壇”，這便是民主懇談的最初形態(tài)。

　　1999年6月，第一期“農(nóng)業(yè)農(nóng)村現(xiàn)代化教育論壇”正式在松門鎮(zhèn)召開。150多名受邀或自發(fā)參加的群眾在會上踴躍發(fā)言，大到村鎮(zhèn)建設發(fā)展規(guī)劃，小到鄰里糾紛等事宜，熱烈討論。出席論壇的鎮(zhèn)領導對群眾提出的問題當場做了回答，能夠解決的當場解決，不能當場解決的，則作出解決時間和措施的承諾。干部群眾反應，許多年都沒有召開過這樣的會議了。此后，松門鎮(zhèn)連續(xù)舉辦了多期論壇，被當?shù)厝罕娮u為松門的“焦點訪談”。這種教育形式同時引起了媒體和上級領導的關注，《人民日報》、《瞭望》雜志、中央電視臺、《學習時報》、《浙江日報》等媒體先后進行了詳細報道。這種居民廣泛參與、干群平等對話的有效思想教育形式，具有基層民主政治建設的作用，激發(fā)了農(nóng)民參政議政的主體意識和熱情，產(chǎn)生了良好的社會效果。中共臺州市委通過媒體、召開現(xiàn)場會等途徑推廣松門的做法。2001年，對全市范圍內(nèi)正在探索的各種基層民主制度和形式進行了規(guī)范，統(tǒng)稱為“民主懇談”。

　　此后，以民主懇談為載體的協(xié)商民主在臺州生根落地，得到廣泛開展。溫嶺市人大常委會率先把民主懇談與人民代表大會制度有機結合起來，運用民主懇談的形式開展人大預算監(jiān)督，取得很好的成效。2003年，溫嶺市新河鎮(zhèn)羊毛衫行業(yè)建立工資集體協(xié)商制度，通過代表勞動者的羊毛衫行業(yè)工會組織，與代表行業(yè)協(xié)會的企業(yè)主平等協(xié)商，逐年提高職工的勞動工資，既解決了行業(yè)從業(yè)人員頻繁流動的問題，又維護了職工的合法權益，促進了行業(yè)的良好發(fā)展，達到了企業(yè)與職工雙贏的效果。

　　經(jīng)過10多年的探索與發(fā)展，臺州民主懇談的外延已經(jīng)從最初的鎮(zhèn)、村級向市級延伸，從黨外向黨內(nèi)延伸，從體制外向體制內(nèi)延伸;民主懇談內(nèi)涵也從最初的以民主方式加強和改進農(nóng)村思想政治工作向基層民主政治建設的決策咨詢方向深化，從一般性事務的對話溝通向預算決算等核心方向深化;民主懇談建立了一種群眾事前參與基層公共事務決策，事中進行民主監(jiān)督，事后進行民主評議的比較完整的民主形式，形成了集民主決策、民主管理、民主監(jiān)督等多種形式于一體的新型民主制度。